Perseverance-roveren har kjørt maraton på Mars – på under halve tiden av forgjengeren

Perseverance landet i Jezero-krateret 18. februar 2021, med oppdrag om å lete etter spor av gammelt mikrobielt liv og samle steinprøver til en fremtidig ferd tilbake til Jorden. Fem år og fire måneder senere har den kjørt like langt som en maratonløper.

Elleve år mot fem

Den forrige roveren til å nå samme distanse var Opportunity, som landet på Mars i 2004. Opportunity brukte elleve år og to måneder på sitt første maraton, en prestasjon NASA feiret ved å døpe stedet «Marathon Valley».

Perseverance navigerer i stor grad på egen hånd, med et system som planlegger ruter mellom steiner og skrenter mens den kjører, uten å stoppe og vente på instrukser hjemmefra for hver eneste meter. Opportunity måtte i langt større grad føres skritt for skritt.

Norsk radar under hjulene

Blant instrumentene Perseverance har slept med seg over Jezero-krateret er Rimfax, en bakkeradar utviklet av Forsvarets forskningsinstitutt (FFI) i samarbeid med Kongsberg, Comrod og Inventas. Det er det første norske instrumentet som noensinne har landet på en annen planet. Teknokratiet skrev om landingen i 2021, den gangen med et forsiktig håp om at norsk teknologi ville overleve nedstigningen.

Rimfax sender radarbølger ned i bakken og kartlegger lag ned til minst ti meter under overflaten. Instrumentet har underveis funnet et mer lagdelt og komplisert Mars-landskap enn forskerne ventet seg før landingen.

Perseverance har ingen planer om å bremse opp. Den fortsetter vestover, mot stadig eldre bergarter enn dem den allerede har målt.