AI-medisin skrur biologisk alder tre til fire år tilbake

Rentosertib er en pille mot idiopatisk lungefibrose, en sykdom der lungevevet gradvis blir til arrvev. Bak pillen står bioteknologiselskapet Insilico Medicine, som brukte AI både til å finne angrepspunktet i kroppen og til å tegne selve molekylet. Nå har selskapet sjekket hvilken biologisk alder pasientene ender opp med.

Analysen er gjort sammen med forskere fra blant andre Harvard, Stanford og Peking-universitetet, og står i Nature Biotechnology, publisert 7. september.

Klokker som leser blodet

En aldringsklokke er et dataprogram som anslår hvor gammel kroppen din er ut fra et mønster i blodet. Klokkene i studien ser på proteiner, som endrer seg på forutsigbare måter når vi eldes. Forskerne har målt 2841 av dem.

Prøvene kommer fra 42 pasienter som fikk enten rentosertib eller placebo i tolv uker. Samlet ga alle seks klokkene dem som fikk medisinen, lavere biologisk alder enn placebogruppen. Men bare 21 av 54 sammenligninger var statistisk sikre, og de fleste av dem gjaldt uke fire.

Utslaget var størst etter fire uker, i gruppen som fikk 30 milligram to ganger om dagen. Der målte klokkene tre til fire år forskjell, ifølge Insilico. Én av klokkene landet på seks.

Nobelprisvinneren sitter i selskapets råd

Michael Levitt fikk nobelprisen i kjemi i 2013. «Det som overbeviser meg, er ikke hvor stor effekten er, men at de er enige, fordi disse modellene deler verken egenskaper eller treningsdata», sier han i Insilicos pressemelding.

Men Levitt har sittet i Insilicos vitenskapelige råd siden 2014, og i april ble han også med i selskapets nye råd for aldringsforskning.

Klokkene er heller ikke så uavhengige som tallet seks antyder. Fire av de fem forskergruppene bak dem står selv som medforfattere på artikkelen, og førsteforfatter Alex Zhavoronkov er en av Insilicos to toppsjefer. Alle seks leste dessuten de samme 42 pasientenes blod.

Lungen eller alderen?

Forfatterne skriver selv at de ikke klarer å skille en bremset aldring fra at en syk lunge blir friskere. Blir lungen bedre, kan blodet se yngre ut av den grunn alene.

Men dosen som ga best lungefunksjon, 60 milligram én gang om dagen, var ikke den som ga sterkest utslag på klokkene. Og endringen i lungekapasitet forklarte bare en liten del av endringen i biologisk alder.

Etter tolv uker flatet utslaget ut. Forfatterne mener ikke det betyr at effekten forsvant, siden de fleste proteinendringene varte. Men skal påstanden om yngre kropper holde, må medisinen likevel prøves på friske mennesker, og det har ingen gjort ennå.

Nå i fase III

Insilico kaller rentosertib den første medisinen der både angrepspunktet og molekylet er funnet med generativ AI. Fra angrepspunktet var funnet og til molekylet var valgt ut som kandidat, gikk det 18 måneder.

I den første analysen av studien, publisert i Nature Medicine i fjor sommer, økte lungekapasiteten med 98,4 milliliter på 60 milligram om dagen. Hos dem som fikk placebo, falt den med 20,3 milliliter. Onsdag fikk den første pasienten medisinen i fase III-studien i Kina, den siste utprøvingen før medisinen kan godkjennes.

«Legger du tre ekstra år til livet til alle, blir det rundt 25 milliarder leveår på verdensbasis», sier Zhavoronkov i pressemeldingen.

Ingen vet ennå om pasientene ble yngre. Men Insilico har vist at aldring kan måles i blodprøver fra en vanlig legemiddelstudie, og det kommer flere til å kopiere.