Proxima Centauri b er 4,2 lysår unna. Med konvensjonelle romskip vil en tur dit ta omtrent 6300 år. Men ved å skyte en laser på 100 megawatt på tusenvis av mikro-romskip utstyrt med et slags romseil, håper selskapet Space Initiatives, å klare reisen på bare 20 år.
Nå finansierer NASA 13 ambisiøse prosjekter som kan bli til virkelighet en dag. Prosjektene inkluderer alt fra å søke etter livstegn på Mars til å utforske vår nærmeste stjerne med tusenvis mikrosatellitter. Ved å skyte en laser på fartøyene kan de oppnå hastigheter på en femtedel av lysets.
Les også: 5 prosent sjanse for utryddelse som følge av kunstig intelligens
Må være autonome
Ideen er ikke ny. Stewen Hawking investerte i et lignende et prosjekt, før han døde. Satellittene vil bare veie noen gram og være så mange, for at de kollektivt skal kunne klare å generer et sterkt nok optisk signal.
Signalene vil bruke 4 år på å reise tilbake fra Proxima Centauri b, slik at det vil ta åtte år å få svar på signaler sendt fra jorden til satellittene. Derfor vil det praktisk talt være umulig å styre satellittene fra jorden, og de må i hovedsak operere på egenhånd.
Prosjektet er et av mange som har fått støtte på maksimalt 175 000 dollar til å gå inn i «fase én» av utviklingen. Det innebærer å lage en plan for utvikling av prosjektet og tegne ut deres første design.
Et annet prosjekt innebærer å lage et fartøy som kan overleve Venus’ tøffe miljø og til og med returnere en prøve fra overflaten. Et annet dreier seg om å utvikle et elektrisk fly som kan ta av og lande vertikalt på mars.
